***Version française en 2e partie
I am so grateful to present the work of two dear people, Savannah Walling and Terry Hunter. They are the Founding Forces of Vancouver Moving Theatre (VMT), who intentionally pivoted their focus to deep community-engaged art in the Downtown Eastside (DTES) more than 40 years ago.
In 2003, they spearheaded the collaborative performance, In the Heart of a City: the Downtown Eastside Community Play, it was a catalyst, directly leading to the birth of the annual, powerful Downtown Eastside Heart of the City Festival in 2004 that has run ever since. The Festival is a vibrant, multi-day creative takeover, showcasing over a hundred events. Its mission is to celebrate the powerful voice of the DTES by offering authentic community perspectives. They have been unwavering promoters for local art, especially prioritizing the work of Indigenous artists and storytellers, but also of many other cultures present in the area such as Asian, African American, Ukrainian and more. Their immense legacy has earned them the Mayor’s Art Award (2009) and the distinguished Order of Canada (2023) appointments.
They officially passed the torch to a new leadership of the VMT and Downtown Eastside Heart of the City Festival in July 2025, leaving a truly profound impact on the arts, community building, compassion and engagement to Canadian culture.
Their experience and humility in the profound human adventure they have traveled is a great source of wisdom for us all who strive to rethread the seams and fabric of community all over the world.
Terry and Savannah also contributed to the instalation of The Survivors Totem Pole in Vancouver’s Downtown Eastside (DTES) is a powerful symbol of healing and resistance against social and racial injustice. Carved from a nearly 1,000-year-old cedar, it stands in Pigeon Park as a testament to resilience. Haida master carver Skundaal (Bernie Williams) led the community art project. It honours survivors from First Nations, LGBTQ+, Japanese, Chinese, and South Asian communities, recognizing shared struggles with colonialism and poverty. The pole was raised in 2016 during a traditional potlatch ceremony, with Coast Salish and Haida protocols. Here is a short video I have on a walk with Savannah. Followed an explanation by Savannah.
In this Audio we listen to Savannah Walling tell us about the story and meaning of this Totem Pole in the heart of Vancouver (DTES) where many people struggle everyday to survive but also find community and friendship.
Special thanks to Terry and Savannah for their generosity in thhis interview and in the colossal heritage they gift to us.
More information on this legacy and the arts organization and festival they co-founded before their retirement at: www.vancouvermovingtheatre.com and www.heartofthecityfestival.com.
PHOTO FROM Storyweaving (your closing image)]
Storyweaving (2012), produced by Vancouver Moving Theatre & DTES Heart of the CIty Festival in partnership with the Vancouver Aboriginal Friendship Centre/ Photo Mark Mongomery
#24 : L’Art Communautaire : Théâtre et Connexion dans le Downtown East Side de Vancouver
Savannah Walling et Terry Hunter sont des personnes que j’ai eu le privilège de rencontrer à plusieurs reprises ! Je les considère des amis et sont les fondateurs du Vancouver Moving Theatre (VMT). Ils ont délibérément orienté leur action vers un art profond et engagé dans la communauté du Downtown Eastside (DTES), un des quartiers les plus pauvres du Canada. Le succès retentissant de leur performance collaborative de 2003, In the Heart of a City, a été le principal catalyseur, menant directement à la naissance du puissant festival annuel Heart of the City en 2004, qui se poursuit depuis. Ce festival est une véritable ode à la création, qui s’étend sur plusieurs jours et propose plus d’une centaine d’événements. Sa mission est de célébrer la voix puissante de ce quartier et des habitants en offrant une perspective communautaire authentique. Ils ont été des promoteurs indéfectibles de l’art local, privilégiant particulièrement le travail des artistes et conteurs autochtones, mais aussi celui des nombreuses autres cultures présentes dans le quartier, comme les cultures asiatique, afro-américaine, ukrainienne et autres.
Leur immense héritage leur a valu le Prix du maire pour les arts (2009) et l’Ordre du Canada (2023). Ils ont officiellement passé le flambeau à une nouvelle direction du VMT et du festival Cœur de ville en juillet 2025, laissant une profonde empreinte sur les arts, le développement communautaire, la compassion et l’engagement envers la culture canadienne.
Leur expérience et leur humilité, acquises au cours de la profonde aventure humaine qu’ils ont vécue, sont une grande source de sagesse pour nous tous qui aspirons à renouer les liens et à tisser le tissu des communautés partout dans le monde. (voir photos, vidéo et extrait sonore plus haut)
Terry et Savannah ont également contribué à l’installation du Totem des Survivants dans le quartier Downtown Eastside de Vancouver (DTES). Ce Totem est un puissant symbole de guérison et de résistance à l’injustice sociale et raciale. Sculpté dans un cèdre de près de mille ans, il trône au parc Pigeon, témoignant de la résilience. Le maître sculpteur Haïda Skundaal (Bernie Williams) a dirigé ce projet artistique communautaire. Il rend hommage aux survivants des communautés des Premières Nations, LGBTQ+, japonaises, chinoises et sud-asiatiques, reconnaissant ainsi leurs luttes communes contre le colonialisme et la pauvreté. Le Totem a été érigé en 2016 lors d’une cérémonie traditionnelle de potlatch, selon les protocoles des Salish de la Côte Ouest et des Haïdas.
Un merci spécial à Terry et Savannah.
Plus d’informations sur cet héritage : www.vancouvermovingtheater.com et www.heartofthecityfestival.com
